"Il y a quinze ans, on était en plein abandon des services de proximité", se souvient Gabriel Exbrayat. A la fin des trains ouvriers, la SNCF s’est complètement désengagée du transport de proximité. Alors, "quand il n’y a pas de service offert, il n’y a plus de clientèle ", explique le fringant septuagénaire au fort accent stéphanois, qui préside aujourd’hui une association locale de défense des usagers des transports.

Quinze ans plus tard, Rhône-Alpes est devenue la première région TER de France, avec 1.250 trains quotidiens et quelque 120.000 voyageurs, dont beaucoup sont titulaires de la carte OùRA, commune aux différents transports en commun.

Comment la région qui a vu naître le premier chemin de fer, au début du XIXe siècle, a-t-elle réussi à inverser la vapeur ?
D’abord, en ne mettant "pas la charrue avant les bœufs", explique Gabriel Exbrayat. "La région a organisé un service et quand on a fait une offre valable, les gens sont arrivés en masse", poursuit le retraité de la SNCF.

En gare de Lyon-Perrache, un nouveau quai - 10 millions d'euros - a été construit pour les TER de saint-Etienne - © RADIO FRANCE / Gilles Halais

Le plus bel exemple de cette réussite est sans doute la ligne Lyon/Firminy, qui passe par Saint-Etienne. Des années de concertation et de négociations, et 18 mois de travaux pour repartir quasiment de zéro : il a fallu moderniser et électrifier la ligne, remettre en état et rouvrir huit gares dont quatre dans l’agglomération de Saint-Etienne, et bien évidemment acheter du matériel.

En gare de Saint-Etienne, les consignes à vélo - © RADIO FRANCE / Gilles Halais

"Tout le monde avait dit que ça n’allait pas marcher, et aujourd’hui tous les trains sont pleins", constate Marc, militant écologiste dans la région. De plus, les 16.000 usagers quotidiens sont des voyageurs "retirés" à la voiture. "Donc, l’enjeu est aussi écologique", conclut-il.

Il faut dire que depuis des années – et quelle que soit la couleur politique des élus, la région ne ménage pas ses efforts. Financiers d’abord. Quelque 400 millions d’euros sont dépensés chaque année pour faire tourner les transports en commun, TER en tête, auxquels Rhône-Alpes ajoute 200 millions d’investissements dans le matériel, les infrastructures et les gares.
Mais les efforts payent et Rhône-Alpes peut s’enorgueillir d’un taux de croissance du trafic à deux chiffres, tous les ans, depuis une demi-douzaine d’années.

Pour le DGA des Services en Rhône-Alpes Philippe Dhénein, il faut partir des problématiques de l'usager - © RADIO FRANCE / Gilles Halais

Le directeur général adjoint des services de la région livre le secret de la réussite : d’abord, partir des problématiques quotidiennes de l’usager, et construire un projet autour. Ensuite, "les salons de la Mère Brazier (un célèbre Trois étoiles lyonnais, ndlr) où les politiques se mettent d’accord sur le projet, et une communauté professionnelle qui se met au service du projet et qui oublie les clivages des institutions", résume Philippe Dhénein.

Cadencement à deux vitesses

Marc, notre militant écologiste, valide sa carte OùRA avant d'attraper son TER pour Saint-Etienne - © RADIO FRANCE / Gilles Halais

Pour autant, le tableau n’est pas idyllique. D’importants progrès restent à faire, notamment en matière de cadencement (trains à intervalles réguliers sur une ligne). Facile d’aller travailler à Lyon, quelque soit l’endroit reculé de la région d’où l’on part. En revanche, "un Lyonnais qui voudrait aller assister à un derby Saint-Etienne/Lyon ne peut pas le faire. Car il n’aura pas de train pour remonter sur Lyon", explique Marc, notre militant écologiste.

Autre avancée à accomplir, n’avoir plus qu’une seule autorité organisatrice des transports, comme le STIF en Ile-de-France – contre 12 différentes aujourd’hui.
Et donc, dans l’idéal, pouvoir, avec la même carte à puce : descendre en car à Grenoble, y louer un vélo en libre-service pour aller jusqu’à la gare, prendre un TER pour Lyon, puis un tramway… et le vendredi soir, attraper un TER en direction de Chamonix pour aller skier aux Grands Montets. Tout cela, en n’ayant payé qu’un seul abonnement.

• Plan des consignes vélo en Rhône-Alpes (PDF - 247.1 ko)

Les obstacles ne sont guère techniques. Encore quelques batailles, pied à pied, avec les multiples décideurs locaux, départementaux et régionaux, quelques tabliers du sapeur partagés à la table de la Mère Brazier et les Rhône-Alpins pourront aller dévaler les pistes en ayant franchi les remontées avec leur carte OùRA.